Não é nada incomum ter dores de joelho com o passar do tempo. Na maior parte das vezes, essas dores provêm da osteoartrite, o desgaste progressivo da cartilagem que afeta quase um em cada seis adultos – 867 milhões de pessoas – em todo o mundo. Uma alternativa radical para resolver o problema é colocar uma prótese, mas as articulações artificiais não duram para sempre. Cientistas da Universidade Duke, dos Estados Unidos, encontraram uma opção bem mais interessante, descrita em artigo na revista Advanced Functional Materials: eles desenvolveram o primeiro substituto de cartilagem à base de gel, com a vantagem de ser ainda mais forte e durável do que a substância real.

O hidrogel desenvolvido pela equipe de Duke é feito a partir da infusão de um polímero chamado álcool polivinílico em folhas finas de fibras de celulose. Essas fibras agem como as fibras de colágeno na cartilagem natural, dando força ao gel quando esticadas. O álcool polivinílico ajuda no retorno à forma original. O resultado é um material semelhante a gelatina, com 60% de água, que é flexível, mas surpreendentemente forte.

A versão feita em laboratório é 26% mais forte do que a cartilagem natural em tensão – algo como suspender sete pianos de cauda com um chaveiro – e 66% mais forte em compressão – o que seria como estacionar um carro em um selo postal.

Implantes feitos com o material estão sendo desenvolvidos pela empresa americana Sparta Biomedical e testados em ovelhas. Os pesquisadores se preparam para iniciar os ensaios clínicos em humanos em 2023. A GRIZZ vai acompanhar esses desdobramentos.